Rom Whitaker

Rom Whitaker werd in 1943 geboren in New York. In 1951 verhuisde hij, op zevenjarige leeftijd, samen met zijn moeder Doris Norden en zijn stiefvader Rama Chattopadhyaya naar Bombay (het huidige Mumbai). Al op jonge leeftijd was hij gefascineerd door slangen en zijn eerste vrienden in Bombay waren slangenbezweerders.

Hoewel hij korte tijd studeerde in de Verenigde Staten, bleek de aantrekkingskracht van het werken met de legendarische William Haast in het Miami Serpentarium veel groter. Daar bracht hij twee jaar door, waarin hij van Haast de kunst van het verzorgen van slangen en het winnen van slangengif leerde – vaardigheden die later van onschatbare waarde zouden blijken in India. Zijn verblijf werd onderbroken door zijn dienstplicht tijdens de Vietnamoorlog. Na afloop van die verplichte periode keerde hij in 1967 met een Grieks vrachtschip terug naar India.

Met steun van familie en vrienden richtte Whitaker in 1967 het Madras Snake Park op. Acht jaar later, in 1975, volgde de oprichting van de Madras Crocodile Bank, die uitgroeide tot India's belangrijkste onderzoekscentrum voor reptielen en amfibieën. Hij heeft twee zonen, Nikhil en Samir, die beiden werkzaam zijn in de natuurbescherming.

Whitaker hielp zijn vrienden uit de Irula-gemeenschap, traditionele slangenvangers, bij de oprichting van de Irula Snake Catchers' Cooperative Society. Deze coöperatie vangt slangen op duurzame wijze en wint slangengif voor de productie van tegengif (antiserum), waarmee jaarlijks duizenden slachtoffers van slangenbeten in India worden geholpen.

Later werkte Whitaker voor de Verenigde Naties aan de ontwikkeling van een netwerk van krokodillenboerderijen in Papoea-Nieuw-Guinea. Daarnaast reisde hij naar onder meer Bangladesh, Mozambique, Ethiopië en Borneo om wilde krokodillenpopulaties te onderzoeken.

Omdat hij een groot publiek wilde bereiken, ging hij zich ook bezighouden met natuurdocumentaires. Samen met zijn vrouw Janaki produceerde en presenteerde hij films voor National Geographic, waaronder King Cobra, waarvoor zij een Emmy Award ontvingen.

In 1989 richtte Whitaker op de Andaman-eilanden de Andaman and Nicobar Environment Team (ANET) op. In 2005 volgde de oprichting van het Agumbe Rainforest Research Station in de West-Ghats van India. Voor zijn werk ontving hij onder meer de Whitley Award for Nature (Verenigd Koninkrijk) en de Rolex Award for Enterprise.

De studie van de koningscobra vormt tegenwoordig de rode draad in Whitakers werk. Zijn onderzoek draagt niet alleen bij aan een beter begrip van de beschermingsstatus van deze iconische slang, maar ook aan het behoud van zijn leefgebied. Daarnaast zet hij zich in voor de bescherming van de gaviaal en voor het terugdringen van het grote aantal slachtoffers van slangenbeten in India.

Rom Whitaker woont op een boerderij met zijn vrouw Janaki Lenin, schrijfster en natuurjournalist. Samen delen zij hun huis met vier honden, een emoe en een wild zwijn.